Jeszcze 100 lat temu kobiety w świecie biznesu nie miały łatwo. Tym bardziej imponuje historia pierwszej na świecie milionerki, która sama się dorobiła. Urodziła się w 1867 roku w Stanach Zjednoczonych jako córka niewolników, a w 1919 roku miała na koncie pierwszy milion, a wiele lat później zapisała się na kartach Guinnessa.
Aktualny rekord
1919, Madam C. J. Walker
Madam C. J. Walker, a właściwie Sarah Breedlove urodziła się na południu Stanów Zjednoczonych, zaraz po wojnie. Mimo że jako jedyna z sześciorga rodzeństwa urodziła się wolna – pięć lat wcześniej za sprawą Proklamacji Emancypacji jej rodzice Owen i Minerva przestali być niewolnikami – to od najmłodszych lat pracowała na polu bawełny.
Kiedy Sarah miała siedem lat, straciła rodziców, a sama trafiła do domu siostry, której przemocowy mąż znęcał się nad żoną i małą szwagierką. Uciekła stamtąd siedem lat później, kiedy w wieku czternastu lat wyszła za mąż. Po sześciu latach była mamą dwuletniej Leili i wdową. Jej pierwszy mąż, Moses McWilliams, zginął, prawdopodobnie padając ofiarą aktu przemocy podczas rasistycznych zamieszek.
Sarah zdecydowała się przenieść z Luizjany do Missouri, gdzie działała organizacja National Association of Colored Women, która pomagała czarnoskórym kobietom w trudnej sytuacji życiowej. Dzięki temu Lelia znalazła się w szkole, a Sarah mogła skoncentrować się na pracy. Rozpoczęła pracę jako praczka, za kilkanaście godzin dziennie otrzymując 1,5 dolara.
Wpływ ciężkiej pracy, niezdrowej diety i niekorzystnych warunków mieszkaniowych szybko zaczął się odbijać na wyglądzie Sarah. Przed osiągnięciem trzydziestego roku życia zmagała się z różnymi schorzeniami skóry głowy. Próbowała różnych domowych metod radzenia sobie z nimi, ale żadna z nich nie przyniosła efektu. Wtedy po raz pierwszy zwróciła uwagę na produkt „Wonderful Grower Hair” stworzony przez Annie Minervę Turnbo.
Kiedy Annie otworzyła swój sklep w Saint Louis, Sarah zgłosiła się do pracy jako akwizytorka. Jej charyzma szybko zaczęła przynosić zyski. Kiedy wyprowadziła się do Denver, pod nazwiskiem nowego męża założyła własną firmę z kosmetykami do włosów. Annie oskarżyła ją o plagiat, jednak Sarah odparła zarzuty, twierdząc, że przepis… jej się przyśnił.
Bóg odpowiedział na moje modlitwy, bo pewnej nocy miałam sen, a w tym śnie ukazał mi się wielki czarny mężczyzna, który powiedział mi, co zmieszać, by pomóc moim włosom.
Sarah, od niedawna pani Walker, rozwijała swój biznes najpierw w Denver, później w Pensylwanii, gdzie założyła placówkę dla stylistów, a w końcu w Indianapolis, gdzie kupiła dom, wybudowała fabrykę, salon fryzjerski, szkołę urody i laboratorium. Oferowała zatrudnienie podobnym do siebie – zwykłym dziewczynom, które marzyły o wyrwaniu się z domu.
Dzięki reklamie w prasie i częstym podróżom, produkty Madam Walker zdobyły rozgłos na terenie całego kraju i w Ameryce Środkowej. W 1912 roku uczestniczyła w dorocznym zlocie National Negro Business League (NNBL). Choć nie miała zaplanowanej przemowy, postanowiła podzielić się swoim niezwykłym sukcesem.
Jestem kobietą, która przyszła z pola bawełny na południu. Potem awansowałam na myjkę, a następnie na kucharkę. Następnie sama siebie wypromowałam na producenta kosmetyków do włosów. Zbudowałam własną fabrykę na własnej ziemi.
Sarah zmarła w 1919 roku, w wieku 51 lat. Jej majątek był imponujący, szacowany na około 600 tysięcy dolarów, co dzisiaj równałoby się około 9,2 miliona dolarów! Ta fortuna uczyniła ją liderką wśród amerykańskich self-made women – kobiet, które odniosły sukces finansowy własnym wysiłkiem. Jej firma pozostaje do dzisiaj jednym z najbardziej dochodowych biznesów założonych przez czarnoskórych w historii Ameryki.
W 2020 roku na Netflixie ukazał się czteroodcinkowy serial inspirowany historią Madam C. J. Walker.
